Venäjän hyökkäyssota Ukrainaa vastaan on osoittanut, että EU:ta ei voi ympäröidä haavoittuvilla naapureilla, ja se on saanut yhä useammat EU:n hallitukset ja poliittiset voimat asettumaan linjoillemme. Vuosi 2022 tuotti merkittävää edistystä: ensinnäkin Euroopan parlamentin vuosia jatkuneen painostuksen jälkeen EU:n jäsenvaltiot suostuivat vihdoin aloittamaan liittymisneuvottelut Albanian ja Pohjois-Makedonian kanssa sen jälkeen, kun maan nimeä koskeva ratkaisu oli saatu aikaan Prespan sopimuksen mukaisesti. Molemmissa maissa S&D-sisarpuolueet ovat vallassa. Toiseksi Ukrainasta ja Moldovasta tuli meidän vahvalla tuellamme vastauksena Venäjän hyökkäyssodalle myös ehdokasvaltioita, samoin kuin Bosnia ja Hertsegovinasta. Georgia ja Kosovo hakivat molemmat ehdokasvaltioksi, ja Kosovo sai viisumivapauden. Lisäksi EU:n johtajat tekivät joulukuussa 2023 historiallisen päätöksen aloittaa liittymisneuvottelut Ukrainan, Moldovan sekä Bosnia ja Hertsegovinan kanssa, kunhan ne täyttävät keskeiset kriteerit, sekä myöntää Georgialle ehdokasmaan asema.
S&D-ryhmä on aina tukenut voimakkaasti kaikkia EU:hun liittymistä haluavia maita ja taistellut niitä EU:n hallituksia ja poliittisia voimia vastaan, jotka yrittävät estää EU:n laajentumisen. Tukemme tarkoittaa, että ehdokasmaita on autettava tekemään tarvittavat sisäiset uudistukset, jotta ne voivat täyttää EU:n jäsenyysvaatimukset. Tämä tarkoittaa, että "ei liittymistä ilman, että vaatimukset on täytetty".
Geopoliittisen tilanteen vuoksi olisi kiinnitettävä enemmän huomiota myös Länsi-Balkanilla toimiviin kolmansiin maihin. Tässä yhteydessä Länsi-Balkanin ehdokasvaltioiden lähentymisen syventäminen EU:n ulko- ja turvallisuuspolitiikkaan on asetettava etusijalle. Liittymisessä on kyse sitoutumisesta EU:n normeihin ja arvoihin sekä unionissa että sen ulkopuolella.
S&D-ryhmä tukee Serbian liittymishakemusta, mutta olemme edelleen huolissamme sen demokraattisesta uskottavuudesta. Montenegro, joka on avannut kaikki neuvotteluluvut, on kärsinyt poliittisesta epävakaudesta viime vuoden aikana.
Ryhmämme katsoo, että ilman selkeää ja merkittävää edistymistä oikeusvaltioperiaatteen alalla parlamentti ei voi ajatella, että liittymisneuvotteluja Turkin kanssa, jotka ovat olleet käytännössä pysähdyksissä vuodesta 2018 lähtien, voitaisiin aloittaa uudelleen. Vuoden 2023 Turkin presidentin- ja parlamenttivaalien jälkeen S&D-ryhmä suosittelee pohdintaprosessin käynnistämistä, jotta EU:n ja Turkin suhteille löydettäisiin rinnakkaiset ja realistiset puitteet.