A Europa não pode exportar valores e importar produtos fabricados com trabalho forçado. O facto de a União Europeia ter finalmente uma lei que proíbe esses produtos no mercado da UE é uma das maiores conquistas desta legislatura e uma vitória para as forças progressistas do Parlamento Europeu. Agora, temos de garantir que a lei é bem aplicada e que funciona. As camisas, os sapatos ou os automóveis fabricados por uigures, turcomanos ou trabalhadores forçados escravizados em qualquer parte do mundo não devem continuar a ser vendidos nas nossas lojas.
Poder-se-ia pensar que a escravatura é uma coisa do passado, mas não é. Tomemos, por exemplo, o Turquemenistão, que é o décimo maior produtor de algodão do mundo e um dos regimes mais fechados e repressivos que raramente atrai a atenção dos meios de comunicação social. Todos os anos, durante a época do algodão, de agosto a dezembro, o governo obriga dezenas de milhares de trabalhadores dos sectores público e privado a apanhar algodão.
Ruslan Myatiev, uma destas vítimas que falou no nosso evento de Bruxelas sobre trabalho forçado, disse-nos: "Professores e médicos são obrigados a apanhar algodão até à última bola sob diferentes ameaças, incluindo a rescisão do contrato de trabalho. As pessoas são transportadas em camiões abertos ou em carros de tração como se fossem gado. À chegada, são obrigadas a apanhar 20 a 30 quilos de algodão. Em média, têm três dias de turnos de algodão numa semana". Atualmente jornalista e defensor dos direitos humanos, Myatiev vive nos Países Baixos, onde obteve asilo, e dirige o Turkmen.news, um portal independente de notícias de investigação. "O governo afirma que o algodão é colhido por máquinas e voluntários, mas é mentira. A polícia secreta procura silenciar os nossos monitores que documentam o trabalho forçado. Inventam processos criminais contra eles e mandam-nos para a prisão durante muitos anos".
Atualmente, em todo o mundo, 28 milhões de pessoas estão presas nas mãos de traficantes de seres humanos, ou por vezes de Estados, que as obrigam a trabalhar por pouco ou nenhum salário. 12% dessas pessoas são crianças. Este negócio de miséria humana está a prosperar apesar dos esforços internacionais para lhe pôr termo. Quase 100 anos após a adoção da histórica Convenção sobre o Trabalho Forçado (1930), a Organização Internacional do Trabalho (OIT) estima que o trabalho forçado gera 217 mil milhões de euros por ano de lucros ilegais - um aumento dramático de 37% desde 2014. É comparável a uma economia como a de Portugal.
Há grandes probabilidades de a t-shirt que usa ter sido feita com algodão contaminado por violações dos direitos humanos, sem que o saiba. Se não foi colhido no Turquemenistão, pode ser proveniente da região de Xinyang, na China, onde se estima que mais de 2 milhões de pessoas, principalmente uigures, estejam em risco de serem submetidas a trabalhos forçados. São obrigadas a trabalhar em sectores de mão de obra intensiva, onde não só colhem algodão ou tomate, mas também montam brinquedos, mobiliário e eletrónica, cosem vestuário ou processam polissilício.
Como é que os produtos de trabalho forçado vão parar às lojas da UE? No caso do algodão do Turquemenistão, alguns países da UE, como a Polónia ou a Itália, importam diretamente o fio do Turquemenistão, mas muitas vezes este entra nas cadeias de abastecimento das marcas que vendem a retalho na UE através de países terceiros, incluindo a Turquia, a China e o Paquistão. É inaceitável que algumas marcas e empresas europeias sejam cúmplices. Mas não se enganem - o trabalho forçado está em todo o lado, também na União Europeia, onde, de acordo com a OIT, a maioria dos 1,3 milhões de vítimas de trabalho forçado em 2018 eram migrantes de um Estado-Membro da UE para outro.
Temos agora uma oportunidade histórica de combater a escravatura moderna, tanto na União Europeia como em todo o mundo. Após anos de mobilização cívica e de batalhas políticas, após meses de negociações difíceis, a UE terá a primeira lei europeia de sempre a proibir a venda no mercado europeu de produtos fabricados com recurso a trabalho forçado. É mais do que tempo. Os EUA e o Canadá já têm os seus instrumentos legais.
Para nós, S&D, é sem dúvida um motivo de orgulho. Pedimos esta nova lei enquanto grupo, depois liderámos o processo no Parlamento e chegámos a um acordo. Não tenham dúvidas - no início, a Comissão estava muito relutante. Quando finalmente cedeu à nossa exigência e apresentou uma proposta legislativa, muitos conservadores no Parlamento Europeu tentaram atrasá-la e diluí-la.
O acordo final alcançado com os Estados-Membros da UE não é tão ambicioso como teríamos desejado, mas é um bom acordo. Chegámos a acordo sobre um instrumento sólido em que a Comissão levará a cabo investigações sobre casos suspeitos de trabalho forçado fora da UE, enquanto as autoridades nacionais competentes dos 27 Estados-Membros tratarão dos casos suspeitos de trabalho forçado dentro da UE. Se a investigação concluir que foi utilizado trabalho forçado, as autoridades ordenarão que os bens em causa sejam retirados do mercado da UE e dos mercados em linha e confiscados nas fronteiras. Os produtos terão então de ser doados, reciclados ou destruídos. A nosso pedido, a Comissão criará uma base de dados com uma lista de sectores económicos específicos em áreas geográficas específicas onde se verifica trabalho forçado imposto pelo Estado. Esta base de dados será utilizada para avaliar a necessidade de abrir um inquérito.
Esta nova lei baseia-se nos produtos e não nas empresas, o que significa que todas as empresas terão de cumprir a proibição se for detectado trabalho forçado em alguma fase da sua cadeia de abastecimento. Esta é, sem dúvida, uma boa notícia para todas as empresas que sofrem com a concorrência desleal de empresas que utilizam trabalho forçado.
No entanto, para que a lei seja eficaz, tem de ser corretamente aplicada. Temos de nos certificar de que as autoridades competentes e a Comissão Europeia dispõem de recursos suficientes para levar a cabo novas tarefas, incluindo inspecções em países terceiros. A cooperação com os nossos parceiros internacionais, nomeadamente os EUA e o Canadá, será essencial para evitar que os operadores bloqueados por um país vendam os seus produtos de trabalho forçado noutro país.
A votação final do Parlamento Europeu sobre esta nova lei terá lugar na próxima terça-feira. Durante a última sessão plenária deste mandato, votaremos também a nova legislação sobre o dever de diligência em matéria de sustentabilidade das empresas. Esta exigirá que as empresas efectuem controlos em matéria de direitos humanos e de ambiente nas suas cadeias de valor. Trata-se de outra lei, pela qual lutámos com êxito. Ambas as leis serão complementares, garantindo que os direitos dos trabalhadores e as normas ambientais estão no centro do comércio internacional.
Maria-Manuel Leitão-Marques é eurodeputada do S&D e co-relatora do Parlamento Europeu para a proibição do trabalho forçado na Comissão do Mercado Interno e da Proteção dos Consumidores (IMCO). Bernd Lange é deputado europeu do S&D e presidente da Comissão do Comércio Internacional (INTA).
