L'Europa non può esportare valori e importare prodotti realizzati con il lavoro forzato. Il fatto che l'Unione europea abbia finalmente una legge che vieta l'ingresso di tali prodotti nel mercato comunitario è uno dei maggiori risultati di questa legislatura e una vittoria per le forze progressiste del Parlamento europeo. Ora dobbiamo assicurarci che sia ben attuata e che funzioni. Camicie, scarpe o automobili prodotte da uiguri, turkmeni o lavoratori forzati ridotti in schiavitù non dovrebbero più essere vendute nei nostri negozi.
Si potrebbe pensare che la schiavitù sia un ricordo del passato, ma non è così. Prendiamo ad esempio il Turkmenistan, il decimo produttore di cotone al mondo e uno dei regimi più chiusi e repressivi che raramente attira l'attenzione dei media. Ogni anno, durante la stagione del cotone, da agosto a dicembre, il governo costringe decine di migliaia di lavoratori del settore pubblico e privato a raccogliere il cotone.
Ruslan Myatiev, una delle vittime intervenute al nostro evento di Bruxelles sul lavoro forzato, ci ha raccontato: "Insegnanti e medici sono costretti a raccogliere il cotone fino all'ultimo gomitolo sotto diverse minacce, tra cui il licenziamento. Le persone vengono trasportate su camion aperti o carrelli trainati da trattori, proprio come se fossero bestiame. All'arrivo, sono costretti a raccogliere dai 20 ai 30 chilogrammi di cotone. In media, hanno tre giorni di turni per il cotone in una settimana". Oggi giornalista e difensore dei diritti umani, Myatiev vive nei Paesi Bassi, dove ha ottenuto asilo, e dirige Turkmen.news, un portale indipendente di notizie investigative. "Il governo sostiene che il cotone viene raccolto da macchine e volontari, ma è una bugia. La polizia segreta cerca di mettere a tacere i nostri osservatori che documentano il lavoro forzato. Inventano cause penali contro di loro e li mandano in prigione per molti anni".
Oggi, in tutto il mondo, 28 milioni di persone sono intrappolate nelle mani di trafficanti di esseri umani, o talvolta di Stati, che le costringono a lavorare per una paga bassa o nulla. Il 12% di loro sono bambini. Questo business della miseria umana prospera nonostante gli sforzi internazionali per porvi fine. A quasi 100 anni dall'adozione della storica Convenzione sul lavoro forzato (1930), l'Organizzazione internazionale del lavoro (OIL) stima che il lavoro forzato generi 217 miliardi di euro all'anno di profitti illegali - un aumento drammatico del 37% dal 2014. È paragonabile a un'economia pari a quella del Portogallo.
È molto probabile che la maglietta che indossate sia stata realizzata con cotone contaminato da abusi sui diritti umani, senza che voi lo sappiate. Se non è stato raccolto in Turkmenistan, potrebbe provenire dalla regione di Xinyang in Cina, dove si stima che più di 2 milioni di persone, soprattutto uiguri, siano a rischio di lavoro forzato. Sono costretti a lavorare in settori ad alta intensità di manodopera, dove non solo raccolgono cotone o pomodori, ma assemblano anche giocattoli, mobili ed elettronica, cuciono indumenti o lavorano il polisilicio.
Come finiscono i prodotti del lavoro forzato nei negozi dell'UE? Nel caso del cotone turkmeno, alcuni Paesi dell'UE come la Polonia o l'Italia importano direttamente il filato turkmeno, ma spesso entra nelle catene di fornitura dei marchi che vendono al dettaglio nell'UE attraverso Paesi terzi come la Turchia, la Cina e il Pakistan. È inaccettabile che alcuni marchi e aziende europee siano complici. Ma non illudetevi: il lavoro forzato è ovunque, anche all'interno dell'Unione Europea, dove secondo l'ILO, la maggior parte degli 1,3 milioni di vittime del lavoro forzato nel 2018 erano migranti da uno Stato membro dell'UE all'altro.
Ora abbiamo un'opportunità storica per combattere la schiavitù moderna, sia nell'Unione europea che nel mondo. Dopo anni di mobilitazione civica e battaglie politiche, dopo mesi di difficili negoziati, l'UE avrà la prima legge europea in assoluto che vieterà la vendita sul mercato europeo di prodotti realizzati con il lavoro forzato. È giunto il momento. Gli Stati Uniti e il Canada hanno già i loro strumenti legali.
Per noi S&D è sicuramente un motivo di orgoglio. Abbiamo chiesto questa nuova legge come gruppo, poi abbiamo guidato il processo in Parlamento e abbiamo raggiunto un accordo. Non c'è dubbio che all'inizio la Commissione fosse molto riluttante. Quando alla fine ha ceduto alla nostra richiesta e ha presentato una proposta legislativa, molti conservatori del Parlamento europeo hanno cercato di ritardarla e di annacquarla.
L'accordo finale raggiunto con gli Stati membri dell'UE non è ambizioso come avremmo voluto, ma è buono. Abbiamo concordato uno strumento solido in cui la Commissione condurrà indagini su casi sospetti di lavoro forzato al di fuori dell'UE, mentre le autorità nazionali competenti dei 27 Stati membri si occuperanno dei casi sospetti di lavoro forzato all'interno dell'UE. Se l'indagine conclude che è stato utilizzato il lavoro forzato, le autorità ordinano il ritiro delle merci in questione dal mercato dell'UE e dai mercati online e la loro confisca alle frontiere. Le merci dovranno poi essere donate, riciclate o distrutte. Su nostra richiesta, la Commissione creerà un database con un elenco di settori economici specifici in aree geografiche specifiche dove si svolge il lavoro forzato imposto dallo Stato. Tale database sarà utilizzato per valutare la necessità di aprire un'indagine.
Questa nuova legge è basata sui prodotti, non sulle aziende, il che significa che tutte le aziende dovranno rispettare il divieto se il lavoro forzato viene individuato in qualche fase della loro catena di approvvigionamento. Questa è sicuramente una buona notizia per tutte le aziende che subiscono la concorrenza sleale delle imprese che utilizzano il lavoro forzato.
Tuttavia, perché la legge sia efficace, deve essere attuata correttamente. Dobbiamo assicurarci che le autorità competenti e la Commissione europea dispongano di risorse sufficienti per svolgere i nuovi compiti, comprese le ispezioni nei Paesi terzi. La cooperazione con i nostri partner internazionali, in particolare con gli Stati Uniti e il Canada, sarà essenziale per evitare che gli operatori bloccati da un Paese vendano i loro prodotti di lavoro forzato altrove.
Il voto finale del Parlamento europeo su questa nuova legge avrà luogo martedì prossimo. Durante l'ultima plenaria di questo mandato, voteremo anche una nuova legislazione sulla due diligence della sostenibilità aziendale. Questa legge richiederà alle aziende di effettuare controlli sui diritti umani e sull'ambiente nelle loro catene del valore. Si tratta di un'altra legge per la quale abbiamo condotto con successo la battaglia. Entrambe le leggi saranno complementari, garantendo che i diritti dei lavoratori e gli standard ambientali siano al centro del commercio internazionale.
Maria-Manuel Leitão-Marques è eurodeputata S&D e correlatrice al Parlamento europeo del divieto di lavoro forzato nella commissione per il mercato interno e la protezione dei consumatori (IMCO). Bernd Lange è eurodeputato S&D e presidente della commissione per il commercio internazionale (INTA).
