L'Europe ne peut pas exporter des valeurs et importer des produits fabriqués avec du travail forcé. Le fait que l'Union européenne dispose enfin d'une loi interdisant ces produits sur le marché européen est l'une des plus grandes réussites de cette législature et une victoire pour les forces progressistes du Parlement européen. Nous devons maintenant nous assurer que cette loi est bien mise en œuvre et qu'elle fonctionne. Les chemises, les chaussures ou les voitures fabriquées par des Ouïghours, des Turkmènes ou des travailleurs forcés réduits en esclavage, où que ce soit, ne devraient plus être vendues dans nos magasins.
On pourrait penser que l'esclavage appartient au passé, mais ce n'est pas le cas. Prenons l'exemple du Turkménistan, dixième producteur mondial de coton et l'un des régimes les plus fermés et répressifs qui attire rarement l'attention des médias. Chaque année, pendant la saison du coton, d'août à décembre, le gouvernement oblige des dizaines de milliers de travailleurs des secteurs public et privé à cueillir le coton.
Ruslan Myatiev, l'une de ces victimes qui s'est exprimée lors de notre événement de Bruxelles sur le travail forcé, nous a raconté : "Les enseignants et les médecins sont contraints de ramasser le coton jusqu'à la dernière balle sous différentes menaces, y compris le licenciement. Les personnes sont transportées dans des camions ouverts ou des chariots de tracteur comme du bétail. À leur arrivée, ils sont contraints de ramasser 20 à 30 kilogrammes de coton. En moyenne, ils travaillent trois jours par semaine. Aujourd'hui journaliste et défenseur des droits de l'homme, M. Myatiev vit aux Pays-Bas, où il a obtenu l'asile, et dirige Turkmen.news, un portail d'information d'investigation indépendant. "Le gouvernement prétend que le coton est récolté par des machines et des volontaires, mais c'est un mensonge. La police secrète cherche à réduire au silence nos observateurs qui documentent le travail forcé. Ils montent des dossiers criminels contre eux et les envoient en prison pour de nombreuses années".
Aujourd'hui, dans le monde entier, 28 millions de personnes sont prises au piège entre les mains de trafiquants d'êtres humains, ou parfois d'États, qui les forcent à travailler pour un salaire faible ou nul. 12 % d'entre elles sont des enfants. Ce commerce de la misère humaine prospère malgré les efforts internationaux pour y mettre fin. Près de 100 ans après l'adoption de la convention historique sur le travail forcé (1930), l'Organisation internationale du travail (OIT) estime que le travail forcé génère 217 milliards d'euros de profits illégaux par an, soit une augmentation spectaculaire de 37 % depuis 2014. Cette somme est comparable à l'économie du Portugal.
Il y a de grandes chances que le t-shirt que vous portez ait été fabriqué avec du coton entaché de violations des droits de l'homme, sans que vous le sachiez. S'il n'a pas été récolté au Turkménistan, il peut provenir de la région de Xinyang en Chine, où l'on estime que plus de 2 millions de personnes, principalement des Ouïghours, risquent d'être soumises au travail forcé. Ces personnes sont contraintes de travailler dans des secteurs à forte intensité de main-d'œuvre, où elles récoltent non seulement du coton ou des tomates, mais assemblent également des jouets, des meubles et des appareils électroniques, cousent des vêtements ou transforment du polysilicium.
Comment les produits issus du travail forcé se retrouvent-ils dans les magasins de l'UE ? Dans le cas du coton turkmène, certains pays de l'UE comme la Pologne ou l'Italie importent directement du fil turkmène, mais celui-ci entre souvent dans les chaînes d'approvisionnement des marques qui vendent au détail dans l'UE par l'intermédiaire de pays tiers, notamment la Turquie, la Chine et le Pakistan. Il est inacceptable que certaines marques et entreprises européennes soient complices. Mais ne vous y trompez pas : le travail forcé est partout, y compris au sein de l'Union européenne où, selon l'OIT, la majorité des 1,3 million de victimes du travail forcé en 2018 étaient des migrants se déplaçant d'un État membre de l'UE à l'autre.
Aujourd'hui, nous avons une occasion historique de lutter contre l'esclavage moderne, à la fois dans l'Union européenne et dans le monde entier. Après des années de mobilisation citoyenne et de batailles politiques, après des mois de négociations difficiles, l'UE va se doter de la toute première loi européenne visant à interdire la vente sur le marché européen de produits issus du travail forcé. Il est grand temps. Les États-Unis et le Canada disposent déjà d'instruments juridiques.
Pour nous, les S&D, c'est une raison d'être fiers. Nous avons demandé cette nouvelle loi en tant que groupe, puis nous avons mené le processus au Parlement et nous sommes parvenus à un accord. Il ne fait aucun doute qu'au début, la Commission était très réticente. Lorsqu'elle a finalement cédé à notre demande et présenté une proposition législative, de nombreux conservateurs du Parlement européen ont tenté de la retarder et de l'édulcorer.
L'accord final conclu avec les États membres de l'UE n'est pas aussi ambitieux que nous l'aurions voulu, mais c'est un bon accord. Nous nous sommes mis d'accord sur un instrument solide dans lequel la Commission mènera des enquêtes sur les cas présumés de travail forcé en dehors de l'UE, tandis que les autorités nationales compétentes des 27 États membres s'occuperont des cas présumés de travail forcé à l'intérieur de l'UE. Si l'enquête conclut à un recours au travail forcé, les autorités ordonneront le retrait des marchandises concernées du marché de l'UE et des places de marché en ligne, et leur confiscation aux frontières. Les biens devront ensuite être donnés, recyclés ou détruits. À notre demande, la Commission établira une base de données contenant une liste de secteurs économiques spécifiques dans des zones géographiques spécifiques où le travail forcé imposé par l'État est pratiqué. Cette base de données sera utilisée pour évaluer la nécessité d'ouvrir une enquête.
Cette nouvelle loi est basée sur les produits et non sur les entreprises, ce qui signifie que toutes les entreprises devront se conformer à l'interdiction si le travail forcé est détecté à une étape ou une autre de leur chaîne d'approvisionnement. C'est assurément une bonne nouvelle pour toutes les entreprises qui souffrent de la concurrence déloyale d'entreprises ayant recours au travail forcé.
Toutefois, pour que la loi soit efficace, elle doit être correctement mise en œuvre. Nous devons nous assurer que les autorités compétentes et la Commission européenne disposent de ressources suffisantes pour mener à bien leurs nouvelles tâches, y compris les inspections dans les pays tiers. La coopération avec nos partenaires internationaux, en particulier les États-Unis et le Canada, sera essentielle pour empêcher les opérateurs bloqués par un pays de vendre leurs produits issus du travail forcé dans un autre pays.
Le vote final du Parlement européen sur cette nouvelle loi aura lieu mardi prochain. Au cours de la dernière session plénière de ce mandat, nous voterons également sur une nouvelle législation relative à la diligence raisonnable en matière de développement durable des entreprises. Elle exigera des entreprises qu'elles effectuent des contrôles en matière de droits de l'homme et d'environnement dans leurs chaînes de valeur. Il s'agit d'une autre loi que nous avons défendue avec succès. Ces deux lois seront complémentaires et garantiront que les droits des travailleurs et les normes environnementales sont au cœur du commerce international.
Maria-Manuel Leitão-Marques est eurodéputée S&D et corapporteure du Parlement européen pour l'interdiction du travail forcé au sein de la commission du marché intérieur et de la protection des consommateurs (IMCO). Bernd Lange est eurodéputé S&D et président de la commission du commerce international (INTA).
